El fin del mundo se recorre por agua
Al sur de Punta Arenas, la tierra firme se deshace en un laberinto de islas, fiordos y canales que llega hasta el Cabo de Hornos, el extremo sur del continente americano. La mayoría de estos lugares no tiene caminos: el estrecho de Magallanes, el canal Beagle, los glaciares que caen al mar en la cordillera Darwin y las islas habitadas por pingüinos y lobos marinos solo se conocen navegando. Es uno de los recorridos más impresionantes de la Patagonia, y también uno de los más exigentes en términos de clima y planificación.
El Cabo de Hornos
El Cabo de Hornos está en la isla Hornos, dentro del Parque Nacional Cabo de Hornos, que a su vez forma parte de la Reserva de la Biosfera Cabo de Hornos declarada por la UNESCO. Durante siglos fue el paso obligado de los veleros que unían el Atlántico y el Pacífico, y la cantidad de naufragios en sus aguas le dio una fama que todavía impresiona. Hoy en la isla hay un faro y un puesto de la Armada de Chile, y un monumento con forma de albatros recuerda a los marinos que murieron intentando doblar el cabo.
Desembarcar en la isla depende del viento y del oleaje. Ningún operador puede garantizarlo: hay días en que se baja sin problemas y otros en que solo se puede ver el cabo desde el barco. Conviene ir con esa expectativa.
Opción 1: crucero de expedición entre Punta Arenas y Ushuaia
Es la opción más conocida. Los cruceros de expedición que unen Punta Arenas con Ushuaia hacen el recorrido en unas cuatro noches, en barcos medianos con camarotes y comidas incluidas, y operan aproximadamente de septiembre a abril. El itinerario habitual incluye bahía Ainsworth, los islotes Tuckers con su colonia de pingüinos de Magallanes y cormoranes, el glaciar Pía, la llamada Avenida de los Glaciares en el canal Beagle, el Cabo de Hornos y bahía Wulaia. Los desembarcos se hacen en botes zodiac y siempre dependen del clima. Es la forma más cómoda de llegar al cabo, pero también la más cara.
Opción 2: ferry de pasajeros y carga a Puerto Williams
Existe un servicio de ferry regular entre Punta Arenas y Puerto Williams, en la isla Navarino, que navega por los canales australes durante unas 30 horas o más. No es un crucero turístico, sino el transporte que usan los habitantes de la zona, con asientos reclinables o literas y comidas a bordo. Los horarios y la frecuencia cambian según la temporada, así que conviene revisarlos con anticipación. Es una forma económica y auténtica de recorrer los canales, aunque no llega al Cabo de Hornos.
Opción 3: velero desde Puerto Williams
Puerto Williams es el punto de partida natural para navegar en velero por los canales fueguinos: canal Beagle, canal Murray, bahía Wulaia o el seno Ponsonby, en programas de varios días con grupos muy pequeños. Algunas expediciones intentan llegar al Cabo de Hornos si el tiempo lo permite. Es una experiencia íntima, con guardias, comidas a bordo y desembarcos en lugares donde casi nunca llega nadie, pero exige buena salud, tolerancia al mareo y flexibilidad, porque el viento decide el plan día a día. A Puerto Williams se llega desde Punta Arenas en vuelos regionales en avión pequeño o en el ferry.
Qué se ve en el camino
Los canales fueguinos combinan bosques de lenga y coigüe que llegan hasta la orilla, montañas nevadas y glaciares que terminan en el agua. En la fauna destacan los pingüinos de Magallanes, los cormoranes, los lobos marinos, los albatros y petreles en mar abierto y, con suerte, delfines y ballenas. En lugares como bahía Wulaia se recuerda la historia del pueblo yagán, que navegó estos canales en canoa durante miles de años antes de la llegada de los europeos.
Cuándo ir
La temporada de navegación turística va aproximadamente de septiembre u octubre a marzo o abril. Los meses de verano (diciembre a febrero) tienen los días más largos, con luz hasta muy tarde, y las temperaturas más suaves, aunque rara vez superan los 15 °C. Las colonias de pingüinos de Magallanes están activas en primavera y verano. En cualquier época el tiempo cambia varias veces en el mismo día: sol, lluvia, granizo y viento fuerte pueden sucederse en pocas horas.
Qué llevar
- Chaqueta y pantalón impermeables y cortaviento.
- Ropa en capas: primera capa térmica y polar.
- Gorro, guantes (mejor dos pares) y buff.
- Calzado impermeable con buena suela para los desembarcos.
- Lentes de sol y protector solar: la radiación en la zona es alta.
- Medicamento contra el mareo, sobre todo para los tramos expuestos al mar abierto.
- Bolsa seca para la cámara y el teléfono.
Cómo llegar a Punta Arenas
Punta Arenas tiene vuelos diarios desde Santiago y conexiones con Puerto Montt y otras ciudades del sur. Desde ahí salen el ferry y los cruceros, y los vuelos regionales a Puerto Williams. Ushuaia, en Argentina, es el otro extremo de los cruceros: si haces el recorrido en un solo sentido, revisa cómo seguirás tu viaje desde allí y lleva tu pasaporte o documento de identidad al día para el cruce de frontera.
Seguridad y expectativas
Navegar en esta zona significa aceptar que el clima manda. Los cambios de itinerario, los desembarcos cancelados y los días de espera en puerto son parte de la experiencia, no un error de organización. Si eres propenso al mareo, consulta antes cómo son los tramos más expuestos y elige el tipo de embarcación en función de eso: un barco grande se mueve menos que un velero. Para las expediciones en velero, pregunta por el equipamiento de seguridad a bordo, la experiencia de la tripulación y el plan si el tiempo obliga a cambiar la ruta.
Guías y expediciones en Trekonda
En Trekonda puedes revisar las expediciones y navegaciones en Punta Arenas y Tierra del Fuego y los guías locales de Punta Arenas, y escribirles directamente, sin comisiones de intermediarios. Antes de reservar, pregunta qué incluye el programa, cuántas personas viajan, qué pasa si el clima impide un desembarco y qué equipo debes llevar.
Preguntas frecuentes
¿Se puede desembarcar en el Cabo de Hornos?
A veces. Depende del viento y del oleaje el día de la visita, y ningún operador puede garantizarlo.
¿Cuánto dura la navegación?
Los cruceros de expedición entre Punta Arenas y Ushuaia duran unas cuatro noches; el ferry a Puerto Williams, unas 30 horas o más; las expediciones en velero, varios días según el programa.
¿Cuál es la mejor época?
De octubre a marzo, con los días más largos en diciembre y enero.
¿Me voy a marear?
Depende de la persona, del barco y del tramo. Los canales interiores suelen ser tranquilos; las zonas abiertas cerca del Cabo de Hornos pueden ser movidas. Lleva medicamento y consulta a tu guía o revisa las navegaciones disponibles para elegir la que mejor te acomode.