Le bout du monde se découvre par la mer
Au sud de Punta Arenas, la terre ferme se disloque en un labyrinthe d'îles, de fjords et de canaux qui s'étend jusqu'au cap Horn, la pointe sud du continent américain. La plupart de ces lieux n'ont pas de routes : le détroit de Magellan, le canal Beagle, les glaciers qui plongent dans la mer depuis la cordillère Darwin et les îles peuplées de manchots et d'otaries ne se découvrent qu'en bateau. C'est l'un des voyages les plus impressionnants de Patagonie, et aussi l'un des plus exigeants en matière de météo et d'organisation.
Le cap Horn
Le cap Horn se trouve sur l'île Hornos, dans le Parc national Cabo de Hornos, qui fait lui-même partie de la Réserve de biosphère Cabo de Hornos reconnue par l'UNESCO. Pendant des siècles, ce fut le passage obligé des voiliers reliant l'Atlantique au Pacifique, et le nombre de naufrages dans ses eaux lui a valu une réputation qui impressionne encore. L'île abrite aujourd'hui un phare et un poste de la Marine chilienne, et un monument en forme d'albatros rend hommage aux marins morts en tentant de doubler le cap.
Débarquer sur l'île dépend du vent et de la houle. Aucun opérateur ne peut le garantir : certains jours on descend à terre sans problème, d'autres on ne voit le cap que depuis le bateau. Mieux vaut partir avec cette idée en tête.
Option 1 : croisière d'expédition entre Punta Arenas et Ushuaia
C'est l'option la plus connue. Les croisières d'expédition qui relient Punta Arenas à Ushuaia font le trajet en quatre nuits environ, sur des navires de taille moyenne avec cabines et repas compris, et fonctionnent à peu près de septembre à avril. L'itinéraire habituel comprend la baie Ainsworth, les îlots Tuckers et leur colonie de manchots de Magellan et de cormorans, le glacier Pía, l'Avenue des Glaciers sur le canal Beagle, le cap Horn et la baie Wulaia. Les débarquements se font en zodiac et dépendent toujours de la météo. C'est la façon la plus confortable d'atteindre le cap, mais aussi la plus chère.
Option 2 : ferry passagers et fret vers Puerto Williams
Un service de ferry régulier relie Punta Arenas à Puerto Williams, sur l'île Navarino, en naviguant dans les canaux australs pendant environ 30 heures ou plus. Ce n'est pas une croisière touristique mais le moyen de transport des habitants de la région, avec sièges inclinables ou couchettes et repas à bord. Les horaires et la fréquence varient selon la saison, il faut donc les vérifier longtemps à l'avance. C'est une façon économique et authentique de parcourir les canaux, même s'il ne va pas jusqu'au cap Horn.
Option 3 : voilier depuis Puerto Williams
Puerto Williams est le point de départ naturel pour naviguer à la voile dans les canaux fuégiens : canal Beagle, canal Murray, baie Wulaia ou seno Ponsonby, dans des programmes de plusieurs jours en très petits groupes. Certaines expéditions tentent d'atteindre le cap Horn si la météo le permet. C'est une expérience intime, avec quarts, repas à bord et débarquements dans des endroits où presque personne ne va, mais elle exige une bonne santé, une certaine résistance au mal de mer et de la flexibilité, car c'est le vent qui décide du programme jour après jour. On rejoint Puerto Williams depuis Punta Arenas par des vols régionaux en petit avion ou par le ferry.
Ce que l'on voit en chemin
Les canaux fuégiens mêlent forêts de lengas et de coigües qui descendent jusqu'au rivage, montagnes enneigées et glaciers qui finissent dans l'eau. Côté faune, on remarque surtout les manchots de Magellan, les cormorans, les otaries, les albatros et les pétrels en haute mer et, avec de la chance, des dauphins et des baleines. Dans des lieux comme la baie Wulaia, on évoque l'histoire du peuple yagán, qui a navigué en canoë dans ces canaux pendant des milliers d'années avant l'arrivée des Européens.
Quand partir
La saison de navigation touristique va à peu près de septembre ou octobre à mars ou avril. Les mois d'été (décembre à février) offrent les journées les plus longues, avec de la lumière jusque très tard, et les températures les plus douces, qui dépassent pourtant rarement 15 °C. Les colonies de manchots de Magellan sont actives au printemps et en été. Quelle que soit la saison, le temps change plusieurs fois dans la même journée : soleil, pluie, grêle et vent fort peuvent se succéder en quelques heures.
Que prendre
- Veste et pantalon imperméables et coupe-vent.
- Vêtements en couches : première couche thermique et polaire.
- Bonnet, gants (idéalement deux paires) et tour de cou.
- Chaussures imperméables avec une bonne semelle pour les débarquements.
- Lunettes de soleil et crème solaire : le rayonnement est fort dans la région.
- Médicament contre le mal de mer, surtout pour les tronçons exposés au large.
- Sac étanche pour l'appareil photo et le téléphone.
Comment aller à Punta Arenas
Punta Arenas est desservie par des vols quotidiens depuis Santiago et des liaisons avec Puerto Montt et d'autres villes du sud. C'est de là que partent le ferry, les croisières et les vols régionaux vers Puerto Williams. Ushuaia, en Argentine, est l'autre extrémité des croisières : en cas d'aller simple, il faut prévoir la suite du voyage depuis là-bas et avoir un passeport ou une pièce d'identité en règle pour passer la frontière.
Sécurité et attentes
Naviguer dans cette région, c'est accepter que la météo commande. Les changements d'itinéraire, les débarquements annulés et les jours d'attente au port font partie de l'expérience, ce n'est pas un défaut d'organisation. Si vous êtes sujet au mal de mer, renseignez-vous à l'avance sur les tronçons les plus exposés et choisissez le type de bateau en conséquence : un grand navire bouge moins qu'un voilier. Pour les expéditions à la voile, demandez quel est l'équipement de sécurité à bord, l'expérience de l'équipage et le plan prévu si la météo oblige à changer de route.
Guides et expéditions sur Trekonda
Sur Trekonda, vous pouvez consulter les expéditions et navigations à Punta Arenas et en Terre de Feu et les guides locaux de Punta Arenas, et leur écrire directement, sans commission d'intermédiaire. Avant de réserver, demandez ce que comprend le programme, combien de personnes voyagent, ce qui se passe si la météo empêche un débarquement et quel équipement prévoir.
Questions fréquentes
Peut-on débarquer au cap Horn ?
Parfois. Cela dépend du vent et de la houle le jour de la visite, et aucun opérateur ne peut le garantir.
Combien de temps dure la navigation ?
Les croisières d'expédition entre Punta Arenas et Ushuaia durent environ quatre nuits ; le ferry vers Puerto Williams, environ 30 heures ou plus ; les expéditions à la voile, plusieurs jours selon le programme.
Quelle est la meilleure période ?
D'octobre à mars, avec les journées les plus longues en décembre et janvier.
Vais-je avoir le mal de mer ?
Cela dépend de la personne, du bateau et du tronçon. Les canaux intérieurs sont généralement calmes ; les eaux ouvertes près du cap Horn peuvent être agitées. Emportez un médicament et demandez conseil à votre guide, ou parcourez les navigations disponibles pour choisir celle qui vous convient.