Pourquoi « W »
Le circuit doit son nom à la forme qu'il dessine sur la carte : trois vallées latérales parcourues en aller-retour depuis le sentier principal du parc, reliant les trois points de vue qui ont rendu Torres del Paine célèbre. Le parcours complet totalise 60 à 80 km selon le point de départ, réparti sur quatre ou cinq jours avec des nuits en refuges ou campings à l'intérieur du parc, tous à réserver obligatoirement avec quota limité.
Les trois branches du W
La première vallée monte jusqu'au Mirador Base Torres, où trois aiguilles de granit s'élèvent au-dessus d'une lagune glaciaire ; c'est la montée la plus raide du circuit, surtout le dernier tronçon entre les blocs de roche. La vallée centrale mène à la Valle Francés, avec vue sur des glaciers suspendus qui se détachent en avalanches audibles depuis le sentier par beau temps. La troisième branche se termine au Glacier Grey, où le circuit touche la rive du lac du même nom et ses icebergs détachés, avec la possibilité d'une navigation en catamaran jusqu'au front du glacier pour ceux qui ne poursuivent pas vers le circuit complet (le « O »).
Comment l'organiser
Les refuges et campings du parc se réservent séparément selon l'opérateur de chaque secteur, et en haute saison (décembre à février) ils sont complets des mois à l'avance ; mieux vaut monter l'itinéraire complet avant d'acheter le billet d'avion. Le vent patagonien, qui peut dépasser 100 km/h dans les zones exposées, est ce qui change le plus l'expérience au jour le jour, donc des vêtements en couches et un bâton de marche font plus de différence que la condition physique.